Первые минуты 24 августа 1572 года вписаны кровавыми буквами в историю Франции. Именно в эту ночь после условного звона колоколов началась резня, унесшая от 2 до 4 тысяч жизней.
Варфоломеевская ночь – это уничтожение политических противников матерью короля Франции Екатериной Медичи и представителями рода де Гизов. Врагами королева-мать считала гугенотов, возглавляемых адмиралом Гаспаром де Колиньи.
С середины XVI века во Франции то и дело вспыхивали религиозные волнения: католики противостояли все разраставшемуся движению кальвинистов, которых во Франции называли гугенотами. Обе стороны не гнушались массовых расправ, правда, каждая устраивала их по-своему.
Екатерина Медичи
Для гугенота убийство католика в первую очередь было актом гражданского противостояния, поэтому зачастую резали лишь влиятельных священников, а женщин и детей старались не трогать. А вот католики, особенно неграмотные крестьяне и мещане, воспринимали появление большого количества протестантов как признак близости Судного Дня, а самих гугенотов — как исчадий ада, продавших душу дьяволу. Поэтому нападения на гугенотов часто сопровождались истязаниями, надругательствами над телами и религиозной истерией. Женщин и детей фанатики не щадили по той же причине.
Знаменитой Варфоломеевской ночи предшествовало не менее значимое событие. Екатерина Медичи, которая по факту держала в своих руках бразды правления Францией, попыталась упрочить религиозный мир в стране браком своей дочери Маргариты, верующей католички, и самого знатного предводителя гугенотов Генриха Наваррского. 
На церемонию приехал весь цвет гугенотского дворянства, чем парижане были крайне недовольны. И уже через четыре дня после церемонии, 22 августа 1572 года, было совершено покушение на одного из самых уважаемых предводителей гугенотов, адмирала Колиньи. Его только ранили, но протестанты были в ярости, угрожая собрать войска и начать новую войну, если им не будет выдан нападавший.
Екатерина Медичи увидела в этом событии возможность раз и навсегда покончить с гугенотами. В ночь на 24 августа ворота города были закрыты и с наступлением полночи началась резня. Стоит отметить, что на волне ненависти и кровожадности католики убивали не только гугенотов, но и «своих»: кто-то расправлялся с кредиторами, кто-то с обидчиками. 
Утром, несмотря на задумку королевы, зверства не прекратились. Более того истерия массовых убийств выплеснулась далеко за ворота Парижа и разлилась по всей Франции. Убивали уже без разбора: богатый гугенот или нет, иностранец или католик, защищавший гугенотов, – все попадали под меч Варфоломеевской ночи.
За две недели зверств было убито свыше 30 тысяч жителей страны. Они не принесли победу правящему двору, а развязали новую, дорогую и жестокую религиозную войну. В Англию, Нидерланды, Швейцарию и Германию сбежали 200 тысяч протестантов. Гугенотские войны во Франции продолжались до 1593 года.
Существует мнение, что Екатерина Медичи не знала о готовящейся Варфоломеевской ночи. Приняв всю ответственность на себя, она не признала потерю контроля над ситуацией в стране.
